In gesprek met Francisco van ‘Ontdek Córdoba’
We zitten in de tuin van Casa el Pozo Cordobes, de B&B van Henk en Mari Carmen. Dit keer spreken we met zoon Francisco die in Córdoba zijn bedrijf ‘Ontdek Córdoba’ heeft. Hij organiseert diverse tours, waaronder een te gekke fietstour. Die hebben we al gedaan en zo zijn we op een leuke manier veel te weten gekomen over deze fraaie stad. Francisco vertelt uitgebreid over zijn emigratie naar Andalusië als 15-jarige puber en hoe hij zijn plek en geluk helemaal gevonden heeft in het prachtige Córdoba.
Snel naar
Nederland
Francisco is 15 jaar als het gezin Meijer emigreert van Groningen naar Córdoba in Andalusië.
Francisco: “Wij zijn in 2006 verhuisd naar Spanje. Mijn ouders zijn toen een B&B gestart. Ik heb daarbij geholpen, o.a. met het schoonmaken van het zwembad. Dat was al zo’n 10 jaar niet gebeurd, dus dat was een aardige klus.”
Was het lastig om hier als puber te komen en je vriendenkring achter te laten in Groningen?
Francisco: “In het begin wel. Je laat je vriendjes achter en dat is niet leuk. Ik had niet een heel grote vriendenkring, zo’n 5 à 6 goede vrienden. We hebben een afscheidsfeestje georganiseerd en daarna vertrokken we.
Nu is het allemaal wat makkelijker om contact te houden met de smartphones, maar in 2006 was het alleen af en toe een e-mail. Ik had niet eens een computer of een telefoon. Als ik een mailtje wilde versturen moest ik achter de computer van mijn vader of naar de bibliotheek in het centrum. Dan stuurde ik een mailtje en 2 weken later hoorde ik weer eens iets.
Uiteindelijk word je ouder, je maakt vrienden hier en het leven gaat verder. De wegen scheiden zich toch wel een beetje. Als ik een keer in Nederland ben dan is het natuurlijk leuk om mijn oude vrienden weer eens te zien, maar iedereen heeft zijn eigen leven.”
School
Op het moment van verhuizen zit Francisco in de 3e klas van het vmbo. Het schoolsysteem in Spanje is echter totaal anders. Daar is geen onderscheid tussen vmbo, havo of vwo. Iedereen doorloopt de eerste vier jaar op dezelfde wijze. Wel kan er een richting gekozen worden, bijvoorbeeld wiskunde of talen. Na het 4e jaar kan er gekozen worden voor de universiteit of om gericht een vak te leren. Na twee jaar gaat een leerling dan naar de universiteit of aan het werk.
Francisco: “Half september startte ik in de 4e klas op de Middelbare school, zo’n vijf minuten van ons huis. Alles was natuurlijk nieuw voor mij. Mijn moeder komt uit Córdoba, daardoor had ik al wat basiskennis Spaans. Dat werkte thuis prima. Toch is het iets heel anders in een volle klas met Spaanse kinderen en alle lessen volledig in het Spaans. De eerste week was wel leuk, een beetje kennismaken met iedereen. Nieuwe vrienden maken ging eigenlijk best wel vlot. Iedereen was nieuwsgierig naar mij. Ik was zo geïntegreerd in de klas.
Privéles
Toen brak de 2e week aan en moest ik aan de bak. De taal, maar ook de manier van lesgeven was heel anders dan ik gewend was. Ik had de richting wiskunde gekozen, dat viel al helemaal niet mee. De leraren zagen wel dat ik er niet veel van begreep. Ik kreeg toen een juf die mij elke maandag en woensdag van 09:00 uur tot 11:00 uur Spaanse les gaf. Ik was de enige buitenlander op school in die tijd, dus het was echt privéles. Dat ging hartstikke goed en zo heb ik heel snel de Spaanse taal geleerd. Ik miste hierdoor natuurlijk wel weer de nodige lessen in de andere vakken, waardoor ik het jaar heb overgedaan. Een vrouw, die bij mij in de buurt woonde, heeft mij verder nog bijgespijkerd. Zo kon ik het tweede jaar goed van start. Dat 2e jaar ging hartstikke goed.”
Studie Toerisme
Francisco kiest ervoor om naar de universiteit te gaan en scheikunde te gaan studeren. Daar komt hij er al snel achter dat dat eigenlijk niets voor hem is. Hij besluit het roer om te gooien en kiest voor toerisme.
Francisco: “Toerisme heb ik altijd al een beetje in mijn achterhoofd gehad. Mijn ouders hadden natuurlijk al een Bed & Breakfast en daar hielp ik vaak. Ik dacht: even kijken wat dat is.
De studie sprak me aan en ik startte met de opleiding toerisme. Ik heb deze studie 4/5 jaar gedaan. Iets langer dan de 4 jaar die ervoor staat, want ik ben tussendoor nog een half jaar in Faro in Portugal geweest.”
Aan het werk
Francisco loopt stage in de receptie van een hotel, als zijn vader, werkzaam als adviseur in de export van vaten, vraagt naar zijn plannen. Hij stelt voor dat Francisco een master gaat doen. Omdat Francisco nog niet helemaal weet wat hij nu precies wil, besluit hij te kijken of het iets voor hem is. Hij start met de master. Na drie maanden vindt hij een stageplek bij een exporteur. Daar zoeken ze iemand die naast Spaans ook Engels en Nederlands spreekt. Na 2 maanden bieden ze Francisco een arbeidscontract aan. Het is geen vetpot, maar Francisco woont nog thuis. Daarom maakt het hem niet zoveel uit. Hij kan zo mooi werkervaring opdoen.
Hamman Andalus
In 2016 wordt Francisco gebeld door de Hammam al Andalus in Córdoba. Een vriendin van Francisco werkt bij deze hamman en heeft zijn naam doorgegeven toen er een vacature ontstond.
Francisco: “Ik werkte ‘s ochtends bij die exporteur, maar had ’s middags wel tijd. Nou de job was van 16:00 uur tot 00:00 uur ’s nachts. Dat kwam goed uit.
In de hamman ontving ik mensen en mocht ik uitleggen hoe en wat. Na de zomer hield die baan op helaas. De drukte was voorbij en ze hadden me niet meer nodig.
Via via kon ik wel weer aan het werk bij een bureau, maar 40 uur achter een laptop is niets voor mij. In november belde de hamman dat ik daar weer kon komen werken. Ik zei: ‘Dat doen we.’
Fietstour door Córdoba
Het is januari 2017 als Henk, Francisco’s vader, aan Francisco vraagt of hij een fietstour kan doen met gasten die in de B&B verblijven. Dat lijkt Francisco wel leuk. Hij kent iemand die fietsen verhuurt, neemt contact op en regelt zo een aantal fietsen. Vervolgens gaat hij met de gasten op pad.
Francisco: “Ik had die fietstour gedaan en toen dacht ik: wow, dit is geweldig. Hartstikke leuk en lekker buiten. Fietsen en mensen leuke dingen vertellen over de stad. Toen wist ik het. Dit is wat ik wil doen.”
De start van ‘Ontdek Córdoba’
Francisco start met het opzetten van de website. Het duurt niet lang of de eerste reserveringen komen binnen.
Francisco: “Ik dacht: hè, wat gebeurt hier? Toen had ik natuurlijk een gidskaart nodig. Ik had al toerisme gestudeerd. Als ik mijn diploma liet zien zou ik automatisch mijn gidskaart krijgen. Mooi, dacht ik. Toch was er een probleempje. Ik had op de universiteit Engels en Duits gehad als extra taal. Die talen stonden mooi op mijn gidskaart naast het Spaans. Nederlands, mijn moedertaal, niet. Die wilde ik er natuurlijk wel bij. Nou, dat werd een heel gedoe, want wat ik ook inleverde, het was niet goed genoeg. Ik moest echt een C1 certificaat overleggen, anders zou ik het niet krijgen.
In ieder geval had ik mijn gidskaart en ik dacht: ik begin gewoon. Als ze er iets van zeggen dat ik een tour in het Nederlands doe, dan heb ik altijd nog mijn Nederlandse ID-kaart.”
Fulltime ‘Ontdek Córdoba’
Een drukke tijd breekt aan. Francisco bouwt aan zijn bedrijf, naast zijn parttime baan bij de hamman.
Francisco: “ ’s Ochtends fietsen en ’s middags en ’s avonds bij de hamman. Er kwamen steeds meer aanvragen van mensen die graag in de middag wilden fietsen. Ik besloot om met mijn werk bij de hamman te stoppen en mij volledig te richten op mijn tourbedrijf.”
Hoe en waar heb je je bedrijf opgezet?
Francisco: “De website had ik al gemaakt. Ik kocht vervolgens fietsen en heb een pandje gezocht, want ik moest die fietsen natuurlijk wel ergens kwijt. Het pandje waar ik nu zit kwam precies op het juiste moment op mijn pad. Niet te groot, niet te klein, niet te duur en op een prima locatie. Mensen moeten er natuurlijk lopend makkelijk kunnen komen. Het zit niet tegenover de Mezquita of de Joodse wijk, maar op een kwartiertje lopen van deze toeristische zone. De locatie is echt perfect in een authentiek, minder toeristisch deel van de stad. Mensen zijn vaak verbaasd over deze prachtige wijk als ze naar mijn winkel komen. Zien ze ineens zien een heel ander Córdoba.”
Lokale producten & wijnproeverijen
Omdat er nog ruimte over is in het pand, besluit Francisco om er een winkeltje met lokale producten uit Córdoba, ‘Descrube Córdoba’, te starten. Zo creëert hij een mooie, aanvullende inkomstenbron.
Francisco: “Mensen vinden het vaak leuk om iets typisch uit Córdoba mee te nemen naar huis. Ik heb mooie regionale producten zoals keramiek, maar ook wijn e.d.
In de avond, als er geen fietstours zijn, organiseer ik wijnproeverijtjes. Die lopen eveneens goed.”
Covid
Het is 2020 als Covid ten tonele verschijnt. Dat heeft op Francisco’s bedrijf een grote impact.
Francisco: “Dat was echt een zware periode. Ik heb wel geluk gehad. Enerzijds omdat ik geen personeel had, anderzijds omdat de verhuurder zich zeer coulant op stelde. Die zei: ‘Als je nu niet kunt betalen is dat prima, we zien het later wel weer.’
In deze periode heb ik mijn C1 Nederlands gehaald. Ik dacht nog: dat heb ik zo geregeld. Dat bleek een misvatting. Ik moest ervoor naar Madrid, naar een escuela oficial. Voor andere talen kun je wel in Andalusië terecht. Voor Nederlands niet. Dus ging ik naar Madrid in juni 2020. Het examen werd afgenomen door Johanna, een oudere dame en duurde 4 uur. Ik was de enige. Twee dagen later hoorde ik dat ik geslaagd was met een 9,8. Met dat papiertje kon ik nu ook Nederlands op mijn gidspasje laten zetten. Als je eenmaal het pasje hebt dan heb je die voor je hele leven. Nu heb ik er vier talen op staan, dat is helemaal top.”
Nederlandstalige gids
Ben je de enige Nederlandstalige gids in Córdoba?
Francisco: “Ja, ik ben de enige officiële Nederlandstalige gids in de stad.
In het begin was het best wel weer even wennen om Nederlands te spreken. Ruim 10 jaar heb ik het amper gebruikt. Ik moest af en toe echt even zoeken naar hoe het ook alweer was in het Nederlands. Gelukkig kwam het vrij snel terug. Het voordeel nu is dat ik veel tours in het Nederlands of Engels doe en thuis Spaans spreek. Zo hou ik al deze talen continu bij.”
Waar komen jouw klanten vandaan?
Francisco: “De meesten komen uit Nederland. Nederlanders houden van fietsen.”
Het aanbod
Wat bied je nu allemaal aan?
Francisco: “De fietstours en de wijnproeverijtjes zijn mijn core business.
De fietstours zijn kleinschalig, maximaal 10 personen. Daarnaast bied ik privétours aan. Fietstours op maat voor mensen die bijvoorbeeld alle highlights in Córdoba al hebben gezien en nu iets anders willen.
Als mensen willen wandelen of een olijvenfabriek willen bezoeken kan ik dat organiseren. Een olijvenfabriek tour doe ik alleen als deze in productie is, anders is er natuurlijk niets te zien. In januari had ik een groep Amerikanen die dat wilde. Dat was echt leuk. Dan zie je de boeren hun olijven brengen en zie je hoe deze geperst worden. Dat is top. Ik heb goede contacten, ken veel mensen hier, waardoor ik unieke, lokale tours kan aanbieden. Zo ga ik wel eens met klanten naar de kuiperij, waar wijnvaten gemaakt worden en vervolgens naar een bodega, waar je de diverse wijnen kunt proeven.”
Tapastour
Ik las op je website dat je momenteel geen tapastours doet?
Francisco: “Nee, momenteel even niet. Daar ga ik later een nieuwe draai aan geven. Nu heb ik de wijnproeverijtjes als een goed alternatief.
De tapastour wordt niet zoveel geboekt. Córdoba is een stad waar mensen helaas niet zo lang blijven. Vaak is het even een dagje Córdoba. Mensen willen dan een fietstocht, om in korte tijd zoveel mogelijk te zien. Vervolgens nog even een bezoekje aan de Mezquita en dan weer door. Een tapastour doen ze dan wel in Sevilla of Málaga, waar ze vaak langer blijven.
Córdoba heeft geen internationaal vliegveld. Je moet toch op Sevilla of Málaga landen. Qua toerisme is het hier veel gemoedelijker en rustiger. Vaak zeggen mensen dat ook. Het is een fijne stad. Leuk is dat je op een groot plein kunt zitten dat helemaal vol is met mensen en twee straten verder is er geen mens te bekennen.
Het is nu ook wat lastiger om een tapastour te doen. Door Corona zijn mensen gewend geraakt aan het reserveren van een tafeltje in een restaurant. Dat vinden ze nu wel zo makkelijk. Als je dan met een groepje even neer wilt strijken voor een tapa en dan weer weg, is dat allemaal wat moeilijker.”
Bied je nog meer tours aan?
Francisco: “De dagexcursies, maar die zijn in het laagseizoen.”
Ondersteuning
Doe je het allemaal alleen?
Francisco: “Ja, ik heb al wel overwogen om iemand aan te nemen, maar ben daar nog niet zeker van. Dan wil ik graag iemand die Nederlands en Engels spreekt. Hier vind je niet zoveel Nederlanders. De Nederlanders die hier wel zijn, zijn vaak studenten of blijven een korte periode.
Vaak belanden studenten bij een ander, groot fietsbedrijf.
Ik richt me op kleinschalige fietstochten. Maximaal tien personen. Ik ken de mensen hier in de stad, zie ze als collega’s van het werk en kan overal makkelijker binnenkomen. Als ze mij een dag of twee niet zien, vragen ze zich al af of het wel goed gaat met me. Dat zijn toch leuke dingen. Door die persoonlijke contacten kan ik de klanten een extra bijzondere ervaring bieden.
In Córdoba zijn niet veel Engelssprekende gidsen. Het is allemaal nog behoorlijk Spaans. Vaak zeggen mensen: ‘Wij zijn blij dat we jou hebben, want we konden geen Engelstalige of Nederlandstalige gids vinden.’
Zijn er Spanjaarden die een fietstour boeken?
Francisco: “Nee, de Spanjaarden zijn geen recreatieve fietsers. Ik richt me niet echt op de Spaanse markt. Laatst had ik wel een privétour in het Spaans met 6 man uit Barcelona, maar dat is niet mijn doelgroep. Ik ben vooral gespecialiseerd in Nederlandtalige of Engelstalige tours en dat is goed zo. Het leuke is dat ik het afgelopen jaar Rick Steves, een hele bekende Amerikaan in de Travel Industry, heb rondgeleid door Córdoba. Dat was top.
Hij heeft mij in de laatste update van zijn Travel Guide Spain opgenomen. Sinds ik in dat boekje sta stikt het van de Amerikanen die nu bij mij komen. Afgelopen week had ik al 5 privétours met Amerikanen.
Grappig, want ik kende hem eerst helemaal niet, haha. Maar hij is echt een hele grote in Amerika.”
Uitbreiding tours
Wil je nog andere tours toevoegen?
Francisco: “Of er nog andere tours bijkomen weet ik niet. Met de privétours kan ik alle kanten op. Mensen zeggen wel eens: ‘Wij willen Córdoba zien, maak er maar iets leuks van.’ Dat is het mooie van een privétour. Mensen kunnen zelf aangeven wat ze leuk vinden. Ik heb wel eens mensen die zeggen: ‘De Mezquita en de Joodse wijk hebben we al bezocht, die hoeven we niet nog eens te zien. Laat maar iets anders zien.’
Studie
Francisco volgt een studie om gids te kunnen worden in de Mezquita. Dat valt nog niet mee.
Francisco: “Afgelopen jaar heb ik mij in juni opgegeven voor het examen. Dat is helaas niet gelukt. Het was te lastig en ik had gewoon te weinig tijd. Het is echt een dik boek en achter alles in de Mezquita zit wel een verhaal. Als je geen Spaans spreekt kun je het examen niet eens doen. De examens zijn in het Spaans en ook je presentatie moet in het Spaans.
Mei is voor mij een hele drukke maand, daardoor schoot het studeren er bij in. Het lukte dus niet. Er zijn maar heel weinig mensen geslaagd, hooguit zo’n 20%. Het is gewoon erg lastig.”
Wanneer kun je herkansen?
Francisco: “Dat is niet bekend. Het kan wel 5 tot 6 jaar duren voordat er een nieuwe kans komt. Ik lig er niet wakker van hoor. Ik kan gewoon tours doen in de Mezquita, maar ik moet daar dan wel steeds toestemming voor vragen. Per tour en ik moet ervoor betalen.
Een vriend van mij heeft het examen wel gehaald. Hij doet nu alleen nog maar de tours in de Mezquita. Drie tours per dag. Ik ben met mijn fietstour veel vrijer. De afwisseling vind ik leuk. Af en toe een tour in de Mezquita is voor mij al helemaal prima.”
Toerisme in Córdoba
Verandert het toerisme in Córdoba?
Francisco: “Nou ik moet wel zeggen dat het de laatste jaren drukker wordt. Januari, februari en zeker maart waren heel druk. Maart is normaal een aanloopperiode. Dit jaar was het net zo druk als april afgelopen jaar. En april heeft eveneens een stijgende lijn te pakken.”
Administratie
Hoe regel jij je administratie?
Francisco: “Dat doe ik vaak in de avond. Ik heb een accountant die veel voor me regelt. Ik stuur de factuurtjes en hij boekt het in. Dat moet ook wel hoor in Spanje. Iedereen die ondernemer is in Spanje heeft wel een accountant.”
Werk je met een boekingssysteem?
Francisco: “Ja, nu wel. Ik heb de website een beetje aangepast en heb een boekingssysteem toegevoegd. Dat is echt top. Vroeger stuurde mensen een contactformulier in en dan moest je alles handmatig doen. Nu gaan de boekingen gewoon online. Er is een kalender, dus mensen zien zelf al wanneer een tour kan. Ik krijg een bevestiging als er een boeking binnenkomt en kan aangeven wanneer ik vol zit en eventueel dagen blokkeren. Ik heb het nu een maand in gebruik. Er zit een heel team achter die dat doen. Ze zitten over de hele wereld. Dat is wel interessant, want dan heb je mensen over de hele wereld die ook fietstours doen. Daar kun je ervaringen mee uitwisselen en zo kan ik weer inspiratie op doen.”
Familie
De familie van Francisco woont al sinds 2006 in Spanje. Vader Henk en moeder Mari-Carmen hebben een B&B in Córdoba. Broer Daniël woont in Madrid. In Córdoba ontmoet Francisco zijn partner.
Francisco: “Mijn partner is Spaanse, Cordobesa. Ze heet Carmen en sinds februari hebben wij een baby’tje en ben ik vader van Sofía.”
Hoe is het met je nachtrust gesteld? Slaapt Sofía al een beet je door?
Francisco: “Half, half, haha. Ik probeer nu, sinds de geboorte van mijn dochter, de zondag vrij te houden. Anders gaat het maar door, 7 dagen in de week. Als het kan doe ik op zondag een familiedag en de rest van de week ben ik aan het werk.”
Wat doet jouw partner?
Francisco: “Carmen werkt als administratief medewerkster bij haar vader. Die is tandarts en werkt bij de kliniek. Dat is hier in Córdoba, in het centrum.”
Wonen jullie in Córdoba?
Francisco: “Ik woon op zo’n 10 minuutjes rijden met de scooter van het centrum.”
Je gaat niet met de fiets?
Francisco: “Nee hoor, met de scooter, ik fiets al genoeg, haha. Mijn werkdag is normaal van 10:00-12:00 tour van 12:30-14:30 tour en daarna ga ik naar huis. Vanaf 18:00 uur de wijnproeverijtjes tot 21:00 uur. Af en toe heb ik in de namiddag nog een tour.”
Ga je in de zomer nog een periode dicht?
Francisco: “Deze zomer doe ik dat voor de eerste keer. Ik neem in juli 8 dagen vrij en in augustus wil ik nog wat plannen. Mijn schoonouders hebben een appartementje in Fuengirola. Daar gaan we dan heen, even lekker relaxen.
In juli en augustus ben ik sowieso ‘s middags dicht, dan is het echt veel te warm.”
De toekomst
Hoe zie jij verder de toekomst?
Francisco: “In ieder geval in Spanje. Córdoba is echt mijn thuis. Ik woon er nu 18 jaar en ik vind wat ik doe erg leuk. We hebben het wel eens gehad over verhuizen naar de kust, maar ik ben helemaal geen strandman. We zitten hier wel goed. Nu wonen we in een appartementje, maar zijn wel op zoek naar iets groters. Een extra slaapkamer erbij zou fijn zijn. Mooi weer, lekker eten, leuke mensen en mijn vrienden zijn hier. Wat wil ik nog meer?”
Kom je nog wel eens in Nederland?
Francisco: “Bijna niet. De laatste keer was voor Corona dat is al best weer een tijd geleden. Wat moet ik daar doen, haha.”
Tips
Heb je nog tips voor Nederlanders die de stap willen maken naar Spanje?
- Leer sowieso de taal. Het ligt eraan waar je gaat zitten, maar hier in Córdoba kom je niet ver met Engels.
- Maak Spaanse vrienden, dat is erg belangrijk. De Nederlanders aan de kust gaan toch vaak naar de Hollandse bar en blijven in dezelfde kliek. Die wonen dan al 20 jaar in Málaga en spreken nog geen woord Spaans. Het is echt niet zo moeilijk hoor om Spaanse vrienden te maken. Ga gewoon naar de kroeg of doe mee aan activiteiten. Als je thuis blijft zitten, gebeurt er niks.
- Besef dat het hard werken is om iets op te bouwen. Het klinkt allemaal leuk, mooi weer e.d, maar het is geen vakantie. Als je bijvoorbeeld een B&B start ben je 7 dagen in de weer van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat.
- In de toeristenbranche heb je met veel verschillende mensen te maken. Daar moet je mee om kunnen gaan. Ik heb wel geluk met mijn tourbedrijf. Dan heb je je klanten maar een paar uurtjes. Als daar iemand tussen zit waarmee het niet klikt of die erg moeilijk doet, is het te overzien. Heb je iemand een week over de vloer, dan is het toch een ander verhaal. Ik vind het hartstikke leuk hoor met de mensen, maar als ik even niet wil heb ik wel lekker mijn eigen privé dingetje.
- Toerisme betekent altijd gastvrij en flexibel zijn. Dat is iets wat in je moet zitten. Je kunt altijd proberen om alles zo goed mogelijk te doen, maar iedereen altijd tevreden stellen is lastig. De ene persoon vindt iets leuk, een ander persoon juist weer niet. Zo heb ik eens een slechte review gehad van iemand die de groep te klein vond. Ik vind juist de kleinschaligheid een groot voordeel, maar niet iedereen waardeert dat dus. In het begin maakte ik me nog wel eens druk over een dergelijke review. Ik kijk er nu anders naar en lig er ook niet wakker van. Het ligt er toch vaak aan hoe mensen aan de tour beginnen. Als ze al een rotdag hebben en gaan dan een tour bij je doen, dan sta je al met 2-0 achter.
Francisco Meijer
Ontdek Córdoba
Adres: Calle Moriscos 10, Centro
14001 Córdoba, España
Telefoon: +34 648 643 829
Mail: info@ontdekcordoba.com
Website: ontdekcordoba.com
